Autismo, 驴un trastorno en aumento?

En los 煤ltimos a帽os, y gracias a los avances en el conocimiento disponible en relaci贸n al Autismo y otros Trastornos Generalizados del Desarrollo, se han producido modificaciones conceptuales que progresivamente han incorporado el t茅rmino "Trastornos del Espectro del Autismo" (TEA) para referirse de manera m谩s amplia a este tipo de trastornos.

Con esta concepci贸n se enfatiza la espec铆fica alteraci贸n en el desarrollo social que implican, as铆 como la gran heterogeneidad en la presentaci贸n cl铆nica de los s铆ntomas y en las necesidades de las personas que los presentan.

Tras la publicaci贸n de un incremento de los casos de autismo en EEUU, prsalud quiso averiguar el motivo del aumento de estas cifras (600%) y se puso en contacto con la Confederaci贸n AUTISMO ESPA脩A. Su presidente, Don Antonio de la Iglesia Soriano, nos ha descubierto algunos detalles sobre el autismo. Don Antonio ha explicado como las personas con Trastornos del Espectro del Autismo (TEA) comparten caracter铆sticas comunes pero las manifestaciones en cada caso son diferentes.

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Recientemente algunos medios de Comunicaci贸n han publicado un estudio sobre el autismo en EEUU que asegura que ha aumentado un 600% en los 煤ltimos 20 a帽os. 驴Cu谩l es la situaci贸n en Espa帽a?

En los 煤ltimos a帽os se ha constatado tambi茅n un aumento considerable de los casos detectados y diagnosticados dentro de los TEA (Trastornos del Espectro del Autismo). Es posible que este incremento se deba a una mayor precisi贸n de los procedimientos e instrumentos de diagn贸stico, a la mejora en el聽 conocimiento y formaci贸n de los profesionales, o incluso, a un aumento real de la incidencia de este tipo de trastornos, a煤n no se sabe con seguridad.

Estudios epidemiol贸gicos recientes realizados en Europa apuntan una prevalencia de 1 caso de TEA por cada 150 ni帽os en edades escolares.

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驴Qu茅 diferencia hay entre los conceptos de "Trastornos del Espectro del Autismo" y de "Autismo cl谩sico"?

La primera definici贸n de los s铆ntomas del autismo fue realizada en 1943 por Leo Kanner, m茅dico vien茅s afincado en Estados Unidos. Aunque estrictamente,聽 los rasgos del autismo cl谩sico que 茅l estableci贸 se encuentran en una minor铆a de las personas que presentan alg煤n聽 TEA, hay una serie de caracter铆sticas comunes que comparten la gran mayor铆a de ellas, aunque con diferentes manifestaciones en cada caso.

En algunos casos pueden presentar un aislamiento social importante, o no manifestar mucho inter茅s por relacionarse con los dem谩s. Sin embargo, en otras ocasiones pueden intentarlo de una forma extra帽a, sin saber muy bien c贸mo hacerlo, y sin tener en cuenta las reacciones de la otra persona.

Por otro lado, suelen presentar alteraciones de las habilidades de聽 comunicaci贸n verbal y no verbal, que pueden variar desde las personas que no emplean ning煤n lenguaje hasta las que tienen habilidades ling眉铆sticas fluidas, pero no saben utilizarlas para mantener una comunicaci贸n rec铆proca.

Adem谩s, las personas con TEA tienen un repertorio limitado de intereses y de conductas. Pueden presentar los mismos comportamientos de forma repetitiva, y tener problemas para afrontar cambios en sus actividades y en su entorno, aunque sean m铆nimos. Finalmente,聽 sus capacidades para聽 imaginar y entender las emociones y las intenciones de los dem谩s son muy limitadas, lo que hace que sea muy dif铆cil desenvolverse adecuadamente en el entorno social.

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驴Por qu茅 es m谩s frecuente en los chicos que en las chicas?

Existe una fuerte implicaci贸n gen茅tica en el origen de los TEA. 脡sta influir铆a en que sea m谩s frecuente en el caso de los chicos.

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驴A qu茅 edad se detectan las primeras manifestaciones cl铆nicas?

Las primeras manifestaciones cl铆nicas de los TEA se suelen detectar entre los 12 y los 18 meses de edad. 脡ste ser铆a un momento clave del desarrollo de diferentes procesos psicol贸gicos b谩sicos que se encuentran alterados en las personas con autismo, como los precursores del lenguaje y la comunicaci贸n, y la atenci贸n conjunta a est铆mulos sociales.

Adem谩s, y al contrario de lo que se ha publicado en numerosos medios de comunicaci贸n, la investigaci贸n demuestra que no hay diferencias en la aparici贸n del autismo entre grupos 茅tnicos, culturales o socioecon贸micos.

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Uno de los principales problemas es que no se conoce con exactitud las causas que provocan los Trastornos del Espectro del Autismo. 驴Podr铆a venir derivado de factores gen茅ticos?

Representaci贸n del autismo realizada por Miguel Gallardo, padre de ni帽a autista

En la actualidad no es posible determinar una causa 煤nica que provoque la aparici贸n de los TEA, pero si la fuerte implicaci贸n gen茅tica en su origen.

La gran variabilidad presente en este tipo de trastornos apunta tambi茅n a la relevancia que puede tener la interacci贸n entre los distintos genes y diferentes factores ambientales en el desarrollo de los TEA, pero por el momento, estos elementos no se encuentran claramente identificados, y a煤n es necesaria mucha investigaci贸n al respecto.

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Entonces, 驴Se podr铆a diagnosticar en los primeros meses de vida?

Actualmente no existe ning煤n marcador biol贸gico reconocido que permita el diagn贸stico de los TEA. 脡ste se realiza en base a diferentes indicadores en el desarrollo de la persona que apuntan a una alteraci贸n en el mismo, as铆 como a una evaluaci贸n espec铆fica de su conducta. En la actualidad, es posible detectar algunos indicadores alrededor de los 12 meses de vida que pueden apuntar a que el ni帽o o la ni帽a puedan tener autismo, aunque el diagn贸stico se suele realizar m谩s tarde, alrededor de los 18 meses.

No obstante 茅ste se suele demorar en el tiempo, debido en gran medida al desconocimiento que existe sobre los indicadores tempranos de los TEA en servicios fundamentales para el seguimiento del desarrollo de los ni帽os, como los servicios sanitarios de Atenci贸n Primaria, o los servicios educativos infantiles.

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Qu茅 l铆neas de investigaci贸n se est谩n llevando a cabo en estos momentos?

En la actualidad, la investigaci贸n sobre los TEA en Espa帽a presenta un desarrollo muy limitado, a pesar de considerarse un 谩rea fundamental para el avance en el conocimiento, te贸rico y aplicado, necesario para favorecer la calidad de vida de las personas con TEA.

Los equipos y proyectos de investigaci贸n se encuentran atomizados, y no disfrutan de estabilidad ni de sostenibilidad en el tiempo. No existe una red de investigaci贸n consolidada, ni tampoco mecanismos que garanticen la colaboraci贸n entre todas las partes interesadas: Administraci贸n P煤blica, organismos investigadores y entidades de personas con TEA y familiares.

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Pero en los 煤ltimos 5 a帽os, 驴se han producido grandes avances en relaci贸n al estudio de tratamientos?

En los 煤ltimos a帽os se est谩 trabajando mucho en la investigaci贸n de los tratamientos y programas de intervenci贸n, para buscar evidencia cient铆fica de su eficacia, y fomentar el desarrollo y aplicaci贸n de las intervenciones basadas en la evidencia.

En Espa帽a ha sido fundamental el trabajo realizado por el Grupo de Expertos en Trastornos del Espectro del Autismo (GETEA), vinculado al Instituto de Salud Carlos III, que public贸 en el a帽o 2006 una Gu铆a de Buena Pr谩ctica sobre los tratamientos de los TEA. Analizan la evidencia de los diferentes tratamientos, tanto biom茅dicos聽 como educativos, o psicol贸gicos, y se hacen recomendaciones sobre la aplicaci贸n de los que se apoyan en evidencia cient铆fica contrastada.

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En Espa帽a, ahora mismo, 驴Cu谩les son los tratamientos que m谩s se aplican?

Por el momento, no existe ninguna cura para los TEA. Sin embargo, existen factores que van a influir de manera importante en el desarrollo de la persona que los presenta y en su calidad de vida.

De cualquier manera, es imprescindible se帽alar que la persona con TEA sigue desarroll谩ndose y aprendiendo a lo largo de toda su vida. As铆, su calidad de vida y la de su familia van a estar influidas por las posibilidades de acceder a los tratamientos y apoyos adecuados, que se adapten a sus necesidades individuales, y que maximicen sus oportunidades de aprendizaje, de inclusi贸n social y de desarrollo personal.

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A principios de 2008 se hablo mucho de la posibilidad de que un ingrediente llamado TIMEROSAL, que formaba parte de algunas vacunas infantiles, pudiera ser responsable de este tipo de trastornos. 驴Qu茅 tiene de cierto esta teor铆a? (alto porcentaje de mercurio)

Con anterioridad al 2008 ya hab铆an aparecido datos contradictorios sobre los posibles efectos nocivos en el desarrollo infantil de las vacunas con timerosal, un compuesto empleado para prevenir la contaminaci贸n bacteriana durante la elaboraci贸n de las vacunas, as铆 como sobre su posible influencia en la aparici贸n del autismo en los ni帽os.

El timerosal se elimin贸 completamente de las f贸rmulas utilizadas en este proceso en 1996, pero los datos aparecidos han hecho que muchos padres, especialmente en los EEUU, hayan decidido no vacunar a sus hijos, con el riesgo de fomentar el resurgimiento de enfermedades potencialmente peligrosas, como el sarampi贸n.

Diversos estudios han puesto de manifiesto que no existe ninguna relaci贸n entre este compuesto y el desarrollo de los TEA. Uno de los m谩s relevantes fue llevado a cabo por el Departamento de Psiquiatr铆a Pedi谩trica del Hospital Infantil de Montreal, en Canad谩, en el a帽o 2006. Estuvo coordinado por Eric Fombonne, y se analizaron los datos sobre la inmunizaci贸n de 28.000 ni帽os, no encontrando ninguna relaci贸n entre la exposici贸n a vacunas con timerosal y la tasa de casos de autismo.

A pesar de todas estas evidencias, algunos profesionales, as铆 como algunos medios de comunicaci贸n han seguido difundiendo este tipo de noticias, con la alarma que supone para las familias y el riesgo para la salud infantil. No obstante, en Espa帽a su repercusi贸n ha sido menor que en EEUU, y s贸lo algunas familias han dejado de vacunar a sus hijos por ello.

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Hace relativamente poco se ha empezado a trabajar en red. 驴C贸mo se coordinan y trabajan los profesionales a trav茅s de Internet?

En la red existe mucha informaci贸n dispersa sobre los TEA, y mucha de ella, es poco rigurosa y por lo tanto equ铆voca en cuanto a lo que son los Trastornos y las formas de abordar su intervenci贸n.

En Espa帽a se desarrollan recursos especializados que, fundamentalmente, son puestos en marcha y gestionados por colectivos vinculados a la defensa de derechos y a la provisi贸n de servicios para personas con TEA (movimiento asociativo), y por universidades y equipos de investigaci贸n con inter茅s en este colectivo.

El conocimiento y el uso de esta informaci贸n por parte de otros grupos de inter茅s sin vinculaci贸n directa al colectivo, como gran parte de los profesionales sanitarios y de los medios de comunicaci贸n, es muy limitado en la actualidad, y por lo tanto, el uso que a veces se hace de esta informaci贸n no es riguroso ni preciso, pudiendo confundir a las personas que reciben dicha informaci贸n.

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